Respuesta breve: La codificación abierta, la axial y la selectiva son las tres etapas de análisis de la teoría fundamentada de Strauss y Corbin. La codificación abierta descompone los datos en conceptos etiquetados. La codificación axial relaciona esos conceptos en categorías al preguntar por condiciones, acciones y consecuencias. La codificación selectiva integra las categorías alrededor de una categoría central que explica la historia principal. Las etapas se superponen y se repiten; no son un proceso lineal de una sola pasada.
La codificación abierta, axial y selectiva es el vocabulario que muchos doctorandos encuentran primero cuando su director les dice «usa teoría fundamentada». También es donde muchos capítulos de metodología se equivocan: los tres términos se usan como etiquetas genéricas para «primera pasada, segunda pasada, temas finales», y eso no es lo que significan. Esta guía explica cada etapa, desarrolla un ejemplo continuo y añade una lista de verificación que puedes usar para mostrar a los examinadores y revisores que el procedimiento se siguió de verdad.
El tema es oportuno. En agosto de 2026, un sistema multiagente llamado AutoTraceGT automatizó la codificación abierta, axial y teórica sobre registros de agentes de IA, y un preprint de julio de 2026 sobre codificación inductiva colaborativa humano-LLM mantuvo a las personas al mando de las definiciones de categorías. Saber qué debe hacer cada etapa es ahora la única forma de juzgar si una herramienta lo está haciendo.
Última actualización: 24 de septiembre de 2026
Puntos clave
- La codificación abierta produce conceptos; la axial produce relaciones; la selectiva produce una teoría integrada alrededor de una categoría central.
- El vocabulario de tres etapas pertenece a la tradición straussiana (Strauss y Corbin, 1990). La teoría fundamentada clásica de Glaser y la versión constructivista de Charmaz usan nombres de etapas distintos.
- La codificación axial es la etapa que más se omite. Agrupar códigos en cajones es categorizar, no codificación axial, a menos que especifiques cómo se relacionan las categorías.
- Las etapas se ejecutan de forma iterativa, con comparación constante, redacción de memos y muestreo teórico. Codificar todo una vez, en orden, no es teoría fundamentada.
- Las herramientas de IA pueden acelerar la codificación abierta y proponer agrupaciones. Relacionar categorías y elegir una categoría central siguen siendo decisiones interpretativas que el investigador debe asumir y documentar.
De dónde proceden la codificación abierta, axial y selectiva
La teoría fundamentada comenzó con The Discovery of Grounded Theory (1967), de Barney Glaser y Anselm Strauss. Los dos se separaron después. Basics of Qualitative Research (1990), de Strauss y Juliet Corbin, expuso el procedimiento de tres etapas (codificación abierta, axial y selectiva), junto con un «paradigma de codificación» para relacionar categorías. Glaser (1992) rechazó el paradigma por obligar a meter los datos en un marco preestablecido, y conservó la codificación sustantiva (abierta y selectiva) y la teórica. La teoría fundamentada constructivista de Kathy Charmaz (2006) usa en su lugar la codificación inicial y la codificación enfocada.
Para una explicación clara del procedimiento straussiano y del paradigma, consulta a Vollstedt y Rezat (2019). El punto práctico: si tu sección de métodos dice «codificación abierta, axial y selectiva», estás señalando la versión straussiana, y los revisores esperarán ver su lógica, incluido el paradigma o una razón explícita para no usarlo. Para ver en qué se diferencia la teoría fundamentada de otros enfoques, consulta nuestra guía análisis temático frente a teoría fundamentada.
Etapa 1: ¿qué es la codificación abierta?
La codificación abierta es la descomposición de los datos línea por línea o incidente por incidente en conceptos, cada uno con una etiqueta y una definición breve. El investigador se mantiene cerca de los datos, se pregunta «¿qué está pasando aquí?» y compara cada nuevo incidente con los anteriores (comparación constante). Los códigos son provisionales y numerosos.
Ejemplo continuo. Imagina entrevistas con enfermeras noveles sobre su primer año en turnos de noche. Una pasada de codificación abierta sobre un fragmento podría producir:
- «Fingir que sé» (un código in vivo): ocultar la incertidumbre ante el personal sénior.
- Consultar a un compañero en lugar de a la enfermera jefa.
- Ensayar el relevo del turno en el coche.
- Contar las horas que faltan para la mañana.
En la codificación abierta también anotas propiedades y dimensiones: «consultar a un compañero» varía según la frecuencia, con quién y cuán arriesgada es la pregunta. Estas dimensiones son la materia prima de la codificación axial.
Etapa 2: ¿qué es la codificación axial?
La codificación axial relaciona conceptos y subcategorías con una categoría a lo largo de su «eje». El investigador pregunta en qué condiciones ocurre un fenómeno, cómo actúan e interactúan las personas en respuesta y con qué consecuencias. Este es el paradigma de codificación: condiciones, acciones-interacciones y consecuencias. Las ediciones posteriores de Basics presentan el paradigma en esta forma simplificada de tres partes, en lugar de la lista más completa de 1990 (condiciones causales, contextuales e intervinientes, estrategias, consecuencias).
Ejemplo continuo. Varios códigos abiertos se agrupan alrededor de una categoría que podríamos llamar gestionar la competencia visible:
| Elemento del paradigma | Pregunta que se formula | Códigos relacionados con «gestionar la competencia visible» |
|---|---|---|
| Condiciones | ¿Cuándo y por qué ocurre? | Dotación nocturna escasa; periodo de evaluación; personal sénior percibido como juez |
| Acciones-interacciones | ¿Qué hacen las personas al respecto? | «Fingir que sé»; consultar a un compañero; ensayar el relevo |
| Consecuencias | ¿Qué resulta de ello? | Escalado retrasado; se forma una red de pares; agotamiento tras los turnos |
Fíjate en la diferencia con la simple agrupación. Una carpeta llamada «afrontamiento» que contenga los cuatro códigos no dice nada sobre cómo se conectan. La tabla axial hace una afirmación que se puede contrastar con más datos: la escasez de personal y la presión de la evaluación llevan a ocultar la incertidumbre, lo que lleva a un escalado retrasado. Escribe esa afirmación en un memo analítico y busca casos que la refuten.
Etapa 3: ¿qué es la codificación selectiva?
La codificación selectiva integra las categorías alrededor de una única categoría central: el concepto que aparece con frecuencia, se conecta con la mayoría de las demás categorías y explica la mayor parte de la variación en los datos. El investigador redacta la «trama», refina las categorías poco desarrolladas y rellena los vacíos mediante muestreo teórico, hasta que los datos nuevos dejan de cambiar las propiedades de las categorías (saturación teórica; consulta nuestra guía sobre saturación de datos).
Ejemplo continuo. Tras más entrevistas, gestionar la competencia visible podría subsumirse bajo una categoría central como ganarse el derecho a no saber: un proceso en el que las enfermeras noveles pasan de ocultar su incertidumbre, a través de la comprobación mediada por compañeros, a preguntar abiertamente cuando sienten que su competencia está establecida. Las demás categorías (condiciones del turno de noche, redes de pares, agotamiento) pasan ahora a depender de ese proceso.
Cómo se comparan las tres etapas
| Etapa | Pregunta central | Resultado principal | Error frecuente |
|---|---|---|---|
| Codificación abierta | ¿Qué está pasando aquí? | Muchos conceptos provisionales con propiedades y dimensiones | Codificar temas («personal») en lugar de acciones y significados |
| Codificación axial | ¿Cómo se relacionan estos conceptos? | Categorías con condiciones, acciones y consecuencias | Meter códigos en carpetas sin relaciones declaradas |
| Codificación selectiva | ¿Cuál es la historia principal? | Una categoría central y una teoría integrada | Enumerar cinco temas paralelos y llamar «central» a uno de ellos |
Para ver en qué se diferencian conceptos, categorías y temas como unidades analíticas, consulta códigos, categorías y temas.
La lista de verificación de integridad de la codificación en teoría fundamentada
Esta lista es una herramienta desarrollada por Qualitati para doctorandos y equipos de investigación. Úsala antes de redactar el capítulo de metodología; cada «no» es algo sobre lo que un examinador probablemente preguntará.
- Tradición nombrada. ¿La sección de métodos indica qué versión de teoría fundamentada sigues (straussiana, glaseriana, constructivista) y usa los nombres de etapa de esa versión?
- Los códigos abiertos son activos. ¿La mayoría de los códigos abiertos describen acciones, procesos o significados en lugar de temas?
- Las relaciones son explícitas. Para cada categoría, ¿puedes enunciar al menos una condición, una acción-interacción y una consecuencia, o una lógica alternativa declarada?
- La comparación constante es visible. ¿Hay pruebas (memos, versiones del libro de códigos) de que los códigos cambiaron tras comparar incidentes?
- Hubo muestreo teórico. ¿Cambiaron las preguntas de reclutamiento o de entrevista a raíz de las categorías emergentes?
- Una sola categoría central. ¿Puedes explicar en dos frases por qué esta categoría, y no otra, es central?
- Casos negativos tratados. ¿Se informan y explican los casos que no encajan en la trama? (Consulta análisis de casos negativos.)
- Uso de IA documentado. Si una herramienta propuso códigos o agrupaciones, ¿tu pista de auditoría muestra lo que sugirió y lo que aceptaste, cambiaste o rechazaste?
¿Puede la IA hacer codificación abierta, axial y selectiva?
La IA ya puede intentar las tres etapas, pero la evidencia respalda usarla para acelerar la codificación abierta y proponer estructura, no para sustituir las decisiones interpretativas del investigador. Tres estudios de 2025-2026 ilustran el estado del campo:
- LOGOS (arXiv 2509.24294) combina codificación con LLM, agrupamiento semántico y razonamiento sobre grafos para construir una teoría jerárquica, y reporta una alineación media del 80,4 % con esquemas desarrollados por expertos. Lo tratamos en ¿Puede la IA construir teoría fundamentada?
- AutoTraceGT (Lu et al., enviado el 31 de agosto de 2026) realiza codificación abierta, axial y teórica sobre trayectorias de agentes de IA hasta la saturación, y recupera entre el 73 y el 91 % de los modos de fallo de las taxonomías anotadas por humanos en seis conjuntos de datos. Sus datos son registros de máquina, no entrevistas con personas, así que su transferibilidad a la investigación con entrevistas no se ha probado.
- Codificación colaborativa humano-LLM (Liu et al., enviado el 30 de julio de 2026) codificó 45.000 mensajes de educadores con un LLM que proponía etiquetas, mientras los humanos conservaban la autoridad sobre las definiciones y fusiones de categorías. La codificación humana independiente de 2.560 mensajes añadió cinco códigos que las fases del LLM habían pasado por alto.
El patrón es coherente: la alineación con los esquemas de expertos es sustancial pero incompleta, y la parte que falta es precisamente lo que una tesis debe defender. Trata el resultado de la IA como un conjunto de códigos abiertos candidatos y relaciones candidatas que hay que contrastar en memos, nunca como la codificación axial o selectiva terminada.
Dónde encaja Qualitati
Qualitati es una plataforma europea de investigación cualitativa, económica, para universidades y empresas de investigación, con el RGPD y la privacidad de los datos como prioridades centrales. En un proyecto de teoría fundamentada puede apoyar la recogida de datos y el trabajo de codificación inicial, mientras que la relación y la integración siguen siendo tuyas:
- Entrevistas moderadas por IA en texto y voz, útiles cuando el muestreo teórico exige nuevas entrevistas con una guía revisada.
- QDA Workspace admite la codificación inductiva asistida por IA, que puede servir como primera pasada de codificación abierta que tú revisas línea por línea, además de la codificación deductiva cuando tus categorías se estabilizan, la generación de libros de códigos y la visualización de temas.
- ThemeLens sintetiza temas con citas de participantes ancladas en hasta 100 transcripciones, lo que sirve para comprobar si una categoría propuesta se sostiene en todo el corpus. Realiza síntesis temática, no codificación axial, así que trata su resultado como evidencia para tus memos y no como tu modelo paradigmático.
- Investigación multilingüe en 10 idiomas, útil para estudios de teoría fundamentada comparados entre países.
Qualitati no dispone de una función específica de paradigma de codificación ni de categoría central. Si tu diseño depende de diagramas axiales formales, puedes dibujarlos en tus memos o en un paquete QDA tradicional. Consulta los precios transparentes o compara opciones en alternativas a NVivo.
Limitaciones y preocupaciones metodológicas
- El paradigma es objeto de debate. La crítica de Glaser sobre la «imposición» sigue siendo relevante. Algunos investigadores usan el paradigma de forma laxa o no lo usan; ambas opciones son defendibles si se declaran.
- Las etapas son heurísticas, no secuenciales. Escribir «primero hicimos codificación abierta, luego axial, luego selectiva» puede sugerir un proceso lineal que los revisores leerán como un malentendido.
- Las muestras pequeñas y fijas limitan la teoría. Sin muestreo teórico, el resultado suele describirse mejor como análisis temático informado por teoría fundamentada.
- Los estudios de IA citados aquí son preprints con tipos de datos y criterios de evaluación distintos. Sus cifras de alineación no son directamente comparables y no todas han pasado por revisión por pares.
Nota de revisión humana: el ejemplo continuo es ilustrativo, no procede de un estudio real. Contrasta las definiciones de etapa con la edición de los textos de metodología que espera tu departamento.
Para quién es esta guía y cuándo no usar este enfoque
Esta guía es para doctorandos, directores de tesis y equipos de investigación que planean o defienden un estudio de teoría fundamentada straussiana. No uses la codificación abierta, axial y selectiva si tu objetivo es describir temas a través de un conjunto de datos fijo (usa análisis temático reflexivo; consulta nuestra guía de análisis temático), si aplicas un marco predefinido (usa análisis de marcos o codificación deductiva), o si sigues la teoría fundamentada glaseriana o constructivista, que tienen sus propios vocabularios de codificación.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre codificación abierta, axial y selectiva?
La codificación abierta etiqueta conceptos en los datos. La codificación axial relaciona conceptos en categorías según condiciones, acciones-interacciones y consecuencias. La codificación selectiva integra las categorías alrededor de una única categoría central en una teoría.
¿La codificación axial es lo mismo que agrupar códigos en temas?
No. Agrupar crea cajones. La codificación axial especifica cómo se relacionan los conceptos, por ejemplo qué condiciones desencadenan qué acciones y qué consecuencias se derivan.
¿Tengo que usar el paradigma de codificación en la codificación axial?
No estrictamente. Muchos estudios lo adaptan o usan otra lógica relacional. Declara lo que hiciste y por qué, ya que los revisores de estudios straussianos buscarán esa información.
¿Cuál es la diferencia entre codificación selectiva y codificación teórica?
La codificación selectiva es la etapa de integración de Strauss y Corbin alrededor de una categoría central. La codificación teórica es el término de Glaser para relacionar códigos sustantivos mediante familias de codificación teórica. Cumplen propósitos similares en tradiciones distintas.
¿Puedo usar IA para la codificación abierta en un estudio de teoría fundamentada?
Sí, como primera pasada que tú revisas, siempre que documentes lo que propuso la herramienta y lo que cambiaste. Estudios recientes muestran una alineación útil pero incompleta con la codificación de expertos.
¿Cuántas entrevistas necesita la teoría fundamentada?
No hay un número fijo. El muestreo continúa hasta la saturación teórica, cuando los datos nuevos ya no cambian las propiedades de tus categorías.
En resumen
La codificación abierta, axial y selectiva son tres movimientos vinculados: nombrar conceptos, relacionarlos e integrarlos alrededor de una categoría central. La codificación axial es donde más flojean la mayoría de los estudios, y también es donde las herramientas de IA ayudan menos. Usa la IA para acelerar la codificación abierta, usa los memos y la lista de verificación anterior para hacer explícitas las relaciones, y nombra con claridad tu tradición de teoría fundamentada. Cuando estés listo para recoger y codificar datos, empieza gratis con 30 créditos, sin necesidad de tarjeta de crédito.